最強の「女流棋士」の里見香奈女流三冠が初の「女性棋士」をめざす背景

今や最強の女流棋士である里見香奈（女流三冠）が、棋士養成機関の「奨励会」の１級編入試験を受験するという話には、私もかなり驚きました。里見はその理由について、「奨励会に入って自分の棋力を磨き、自分がどこまでできるか挑戦したい」と語りました。

里見は女流棋戦のほかに、竜王戦・王座戦・棋聖戦などのプロ公式戦にも特別出場できます。そのプロ公式戦での対局は、３年間で15局ありました。成績は２勝（矢倉規広六段と牧野光則四段に勝利）13敗でしたが、内容的には大いに健闘していると思います。

私見では、里見が自分の棋力を磨く環境は現状でも十分だと思います。ただ里見はプロ公式戦で対局を重ねていくうちに、自分の実力不足を痛感したようです。より高いレベルに達するには、奨励会で修業するのが最適と考えたのでしょう。19歳という若さは、どんな難関にも立ち向かっていけそうです。私は、そんな里見の心意気を高く評価したいです。

里見が奨励会に入会して四段に昇段すれば、初の「女性棋士」が生まれます。しかしそれに至るまでの道程は、厳しい三段リーグが象徴するように、きわめて長く険しいものがあります。過去の例では７人の女性が奨励会で修業しましたが、最高位は１級でした。現在は３人の女性が奨励会に在籍しています（２級が２人、４級が１人）。

それから、ほかの男性奨励会員と、将棋連盟から女流棋界と奨励会の重籍を特例で認められた里見とでは、決定的な立場の違いがあります。前者は四段に昇段できなければ、奨励会を退会するしかありません。後者の里見は、女流トップ棋士としても活動して脚光を浴び、仮に奨励会を退会しても女流棋士は続けられます。将来の保証がなくて人生がかかった前者と、自分の棋力を磨きたいと純粋に思う後者の対局はどうなるのでしょうか…。

じつは、女性奨励会員が女流棋士を兼ねることは以前は認められました。女流棋界のレベルアップにつながり、人気も拡大する一定の成果がありました。その一方で、男性奨励会員に悪影響を及ぼす、奨励会の日程が女流棋戦の対局に左右される、などの弊害が生じました。ある年には、奨励会の最下級である６級の女性奨励会員が、プロ公式戦に特別出場して四段の棋士と対戦しました。本来ならば記録係を務める立場の者が対局席に座り、その女性奨励会員より先輩で上位者が記録係として「お茶」を出したのでした。

1998年（平成10年）の連盟総会では、前記のような問題を指摘する声が高まりました。そして投票の結果、女流棋界と奨励会の重籍を禁止することが決定しました（すでに重籍していた女流棋士は対象外）。つまり、里見の場合は特例の措置だったのです。

約15年前に放送されたNHKの連続テレビ小説『ふたりっ子』は、将棋界を舞台にしたドラマでした。ヒロインの「香子」は棋士をめざして奨励会に入会し、苦難の末に四段に昇段できました。しかし、それはドラマでの話です。現実には、女性棋士は今まで生まれていません。

このように将棋界は男社会ですが、「歌舞伎」みたいに女子禁制ではありません。女流棋界は男子禁制なので、いわば「宝塚」にあたります。なお、昔から数多くの女性棋士が生まれている囲碁界では、女流棋戦はありますが、女流棋士という概念はないそうです。

次回は、里見の奨励会受験に関するコメントについて。