フリークラスから順位戦・C級２組への昇級はかなり高いハードル

順位戦に参加しない棋士はフリークラスに所属します。それには次の３パターンがあります。①順位戦に在籍時に自身の意思でフリークラスに「転出」。②順位戦・C級２組からフリークラスに「降級」。③奨励会三段リーグで次点を２回獲得し、フリークラスに所属を「選択」して四段昇段。現時点で、①は田丸ら18人、②は17人、③は２人（そのうち吉田正和四段は規定の成績を収めて新年度から順位戦・C級２組に参加決定）います。

①では、転出時における順位戦のクラス・年齢によって引退年齢が決まります（田丸の場合は65歳）。順位戦に復帰はできません。②では、規定の成績を収めれば順位戦・C級２組に昇級できます。降級後10年、または60歳で引退。③では、規定の成績を収めれば順位戦・C級２組に昇級できます。10年以内に昇級できないと引退。なお②と③の棋士が引退となった場合、各棋戦のランクや実績によって現役延長の可能性があります。

②と③のフリークラス棋士が順位戦・C級２組に昇級するには、次の規定のうちのひとつを満たすことです。A「年度（４月～翌年３月）の通算成績が所定の条件で６割以上の勝率」。B「直近の30局以上の対局で６割５分以上の勝率」。C「年度の対局が所定の局数（一例が30局）に達する」。D「全棋士参加の棋戦で優勝、タイトル戦挑戦」。

この昇級規定はかなり高いハードルだと思います。普通に勝ったり負けたりでは届きません。2009年度のC級１組（31人）・C級２組（44人）の棋士の成績でAの規定に当てはめてみると、C級１組は広瀬章人（王位）、戸辺誠（六段）など６人、C級２組は豊島将之（六段）、糸谷哲郎（五段）など11人が該当しました。その人数比率は伸び盛りの若手棋士が多い両組でも２割程度でした。ましてや成績不振でC級２組から降級した②のフリークラス棋士にとっては、さらに厳しいです。

実際にこの規定が20年以上前に制定されて以来、フリークラスから昇級できた棋士は伊奈祐介（六段）、伊藤博文（六段）、瀬川晶司（四段）、吉田のわずか４人だけです。このうち②の唯一の昇級例が伊藤でした。③の伊奈と吉田は四段昇段時の年齢が若く（ともに22歳）、フリークラスの中では上昇志向の存在でした。特例のプロ編入試験で合格して棋士になった瀬川も、年齢はともかくとして上昇志向の存在といえました。

その伊奈、瀬川、吉田がフリークラスに所属した１年目の年度（10月に四段昇段の場合は翌年の年度）の成績を、同期のほかの新四段（４人）の成績と比較してみました。伊奈は1998年度に９勝10敗で、ほかの新四段のうち２人は６割台の勝率でした。瀬川は2006年度に14勝10敗で、ほかの新四段のうち２人は７割台、６割台の勝率でした。吉田は09年度に13勝11敗で、ほかの新四段のうち１人は６割台の勝率でした。07年に③のケースでフリークラスに所属した伊藤真吾（四段）は07年度に11勝10敗で、ほかの新四段のうち３人は７割台、６割台の勝率でした。

難関の三段リーグにおいて、１位・２位の四段昇段者と、３位の次点２回による四段昇段者の実力がそれほど違うとは思えません。しかし１年目の成績を比較してみると、前者の新四段たちが明らかに上回っていました。後者の新四段には「10年以内に昇級しないと引退」というプレッシャーが知らずうちに重くのしかかり、それが対局にも影響しているのでしょうか…。

次回は、奨励会での四段昇段制度の変遷。