フリークラスから順位戦・C級２組に昇級した吉田正和四段

フリークラスに所属する吉田正和四段（25歳）が１月19日に伊藤博文六段との対局（竜王戦）に勝ちました。その結果、直近の通算成績が20勝10敗（0.667）となり、規定によってフリークラスから順位戦・C級２組への昇級が決まりました。今年の６月から始まる新年度の順位戦に参加できます。

吉田四段はアマ時代の2005年５月、朝日アマ名人戦の全国大会で優勝して天野高志さん（朝日アマ名人）に挑戦し、３番勝負で２勝１敗と勝ち越して最年少記録の19歳で朝日アマ名人になりました。その吉田は終局後の勝利者インタビューで、「タイトルに興味はないけど、自分の評価が上がるのはうれしい。今は自分より強いアマはいないと思っている」と語り、型破りのコメントで周囲を驚かせました。表彰式では、正面を向かずに顔を下げたままでした。こうした言動には訳がありました。

吉田は10代前半からアマ棋界で活躍し、主要アマ棋戦で準優勝を２回しました。しかし、なぜか奨励会入りを望みませんでした。その理由は不明でしたが、「アマ棋界にも強い人がおり、まずアマで１番になりたい」と語ったことがありました。やがて北陸で独り住まいをしていた18歳のとき、実戦相手が周囲にいない現実に気がつき、奨励会受験を決心したそうです。その後は、棋譜研究やネット対局に明け暮れて受験に備えました。05年はそうした状況だったので、前記のコメントを率直に述べたのでしょう。

吉田は05年９月、「奨励会初段入会試験」を受験しました。これは1997年に導入された制度（受験資格は満22歳以下で、主要アマ棋戦で優勝または準優勝）で、奨励会員と５戦して３勝すれば合格します。この制度で初の受験者となった吉田は入会試験に合格し、神吉宏充六段門下で奨励会に初段で入会しました。

吉田は入会後、07年の秋に始まった第42回三段リーグに参加して13勝５敗（次点）の成績を収め、翌年の第43回三段リーグでも同成績で次点となりました。三段リーグでは、１位と２位が四段に昇段できます。３位の次点を２回獲得すると、同じく四段に昇段できますが、順位戦に参加できずフリークラスの所属となります。この次点による四段昇段は本人の任意です。過去の例では、伊奈祐介（六段）が1998年にこの権利を行使して四段に昇段しました。伊藤真吾（四段）も07年に同じケースで四段に昇段しました。佐藤天彦（五段）は04年に権利を保留し、２年後の06年に正規のルートで四段に昇段しました。

吉田は2008年10月、「良い区切りで奨励会を卒業し、広い世界で活躍する夢を見たい」という思いから、フリークラスを選択して四段に昇段しました。難関の三段リーグにおいて、２期連続で次点の成績を残したのは実力のある証です。吉田が規定の成績を収めて、順位戦への昇級を果たす可能性は十分にありました。

しかし吉田は、１年目の08年度は５勝４敗、09年度は13勝11敗と勝ち星があまり伸びませんでした。10年度も出だしが１勝４敗と不振でした。しかし夏以降は、井上慶太八段、杉本昌隆七段、畠山鎮七段、山崎隆之七段らの上位棋士を破って勝ち星を積み重ね、今年の１月に規定の成績を収めて順位戦・C級２組に昇級しました。吉田は「２年は長かった」と語りましたが、昇級のハードルは決して低くないのが実情です。

次回は、フリークラス棋士の処遇と四段昇段制度の変遷。